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Thomas Alva Edison (
Milan,
11 febbraio 1847 –
West Orange,
18 ottobre 1931) è stato un
inventore e
imprenditore statunitense.
Per primo seppe applicare i principi della
produzione di massa al processo dell'
invenzione. Edison era considerato uno dei più prolifici inventori del suo tempo, avendo ottenuto il record di 1.093
brevetti registrati a suo nome. Registrò brevetti in tutto il mondo, inclusi
Stati Uniti,
Regno Unito,
Francia e
Germania.
Diede origine alla
Motion Picture Patents Company, (più nota come
Edison Trust), compagnia formata dall'unione delle nove maggiori case di produzione cinematografiche dell'epoca. La rivista americana
Life, in un'edizione speciale doppia, mise Edison al primo posto tra le "100 persone più importanti negli ultimi 1000 anni", evidenziando che la sua
lampada ad incandescenza "illumina il mondo". Sebbene
Heinrich Göbel l'avesse preceduto con meno successo con una sua versione della
lampada a incandescenza, fu Edison che rese possibile l'era moderna commercializzando e diffondendo la sua
invenzione.
Giovinezza
Thomas Edison nacque a
Milan, nell'
Ohio e crebbe a
Port Huron. Parzialmente
sordo fin dall'
adolescenza, divenne operatore del
telegrafo nel
1860. Alcune delle sue prime invenzioni sono legate a questo sistema di comunicazione, incluso un nuovo tipo di tasto telegrafico.
Lavorò per un periodo vendendo giornali e dolciumi sui
treni, nella macellazione di suini ed iniziando un'attività di vendita di verdure. Intorno al
1860, Edison stampò e distribuì il
The Weekly Herald: il primo periodico composto e stampato su un
treno.
The Times pubblicò un articolo su Edison e il suo giornale. Nel
1868 Edison fece domanda per il suo primo
brevetto, un registratore di voto elettrico.
[1]
Maturità
Thomas Edison incominciò la sua carriera d'inventore a
Newark con il tasto telegrafico a ripetizione e migliorando apparecchiature telefoniche, ma l'invenzione che per prima gli fece guadagnare una grande fama fu il
fonografo nel
1877.
Mentre la registrazione di
suoni non riproducibili era già stata ottenuta da
Édouard-Léon Scott de Martinville (
Francia,
1857), ed altri inventori (come
Charles Cros) stessero meditando sulla nozione che le
onde sonore potessero essere registrate e riprodotte, Edison fu il primo che costruì un apparecchio che metteva in pratica queste teorie, ottenendo enorme risonanza da parte della gente comune. Edison divenne noto come "
Il mago di Menlo Park", dal nome della città del
New Jersey dove risiedeva (che ora è parte della città di
Edison).
Il suo primo rudimentale fonografo registrava le onde sonore su sottili fogli cilindrici di
stagno, aveva una bassa qualità sonora, e sovrascriveva la traccia durante la riproduzione tanto che si poteva ascoltare la registrazione una sola volta. Un modello riprogettato che usava cilindri di
cera fu prodotto poco tempo dopo da
Alexander Graham Bell. La qualità del suono rimaneva bassa e le riproduzioni erano limitate per l'usura della traccia di registrazione, ma l'invenzione divenne popolare. Il
grammofono venne inventato da
Emile Berliner nel
1887, ma nei primi anni la fedeltà del suono era peggiore dei
cilindri fonografici messi sul mercato dalla
Edison Records.
Menlo Park
Le più importanti invenzioni di Edison nacquero nel suo laboratorio di ricerca di
Menlo Park, realizzato nella omonima città del
New Jersey. Fu il primo istituto approntato col preciso scopo di produrre costantemente innovazioni tecnologiche e di migliorare quelle già esistenti.
La maggior parte delle invenzioni diedero fama a Edison di inventore, benché egli, nella maggior parte dei casi, si limitasse a soprintendere alle operazioni dei suoi impiegati. Oltre a ciò, va precisato che Edison, avendo una notevole disponibilità economica, acquistava da altri inventori scoperte inerenti a quelle da lui già create, come alcune modifiche al suo fonografo, che poi, opportunamente perfezionate o riadattate dai suoi collaboratori, venivano successivamente brevettate a suo nome.
Anche quando la qualità delle invenzioni non era straordinaria, egli dimostrò abilità nel brevettarle e nel battere i suoi concorrenti, grazie al suo ascendente sugli affari e alla migliore presentazione sul
mercato. Per esempio, Edison non fu il primo ad inventare la
lampadina elettrica. Numerosi progetti erano già stati elaborati da
Alessandro Cruto,
Henry Woodward,
Mathew Evans,
Joseph Swan,
James Bowman Lindsay,
William Sawyer e
Heinrich Göbel.
Dopo aver comprato il brevetto di Woodward ed Evans del
1875, Edison riprese le caratteristiche di questi precedenti lavori e spinse i suoi dipendenti a cercare un nuovo tipo di materiale in grado di aumentare la durata delle lampade. Nel 1879 raggiunsero l'obiettivo di rendere il prodotto commercializzabile. Mentre i primi inventori avevano prodotto l'
illuminazione elettrica in laboratorio, Edison fu capace di portarla nelle case e negli uffici con una produzione di massa di lampade a lunga durata e creando un sistema per la generazione e distribuzione dell'
elettricità.
L'era della luce elettrica
Nel
1878, diede il nome di
filamento al filo che diventa incandescente al passaggio della
corrente elettrica. Nello stesso anno creò la
Edison Electric Light Company a
New York, con un adeguato sostegno finanziario (inclusi
J. P. Morgan e
Vanderbilt). Il 31 dicembre
1879 inaugurò l'
illuminazione ad incandescenza al suono delle fanfare in Menlo Park (New Jersey). Il 27 gennaio
1880 registrò il brevetto negli Stati Uniti per la lampada elettrica ad incandescenza.
[2]
Il 13 febbraio
1880 fu il primo ad osservare l'
emissione termoionica che venne quindi chiamata
Effetto Edison. L'8 ottobre
1883 l'ufficio brevetti degli Stati Uniti dichiarò che il brevetto di Edison non era valido in quanto basato sul lavoro di William Sawyer. Il contenzioso continuò fino al 6 dicembre del
1889 quando un
giudice emise una
sentenza in cui fu accolto il suo reclamo (relativo al miglioramento di "un filamento di carbone ad alta durata"). La ricerca, esposta in
A Streak of Luck di Robert Conot (
1979),
[3] dimostra che Edison e i suoi avvocati nascosero informazioni importanti al giudice eliminando da un taccuino le pagine relative al periodo 7-21 ottobre 1879.
Edison non riuscì a brevettare la sua lampada nel
Regno Unito. Dopo aver perso la battaglia legale con
Joseph Swan, essi formarono una società chiamata "Ediswan" per commercializzare l'invenzione. Questa impresa e la relativa eredità tecnologica divennero parte della
General Electric nel
1892.
Nel
1880 Edison brevettò il sistema di distribuzione dell'energia elettrica. I primi investitori ed utenti della rete furono nel
1882 Pearl Street Station e la città di
New York (
USA).
Il 25 gennaio
1881 Edison e
Alexander Graham Bell fondarono la
Oriental Telephone Company.
Il 4 settembre
1882 Edison attivò il primo sistema di distribuzione dell'energia al mondo, fornendo 110
volt in
corrente continua (DC) a 59 utenti nella parte bassa di
Manhattan, attorno al suo laboratorio di
Pearl Street.
Sempre nel
1882 Edison creò la prima
centrale elettrica trasformando in elettricità l'energia creata dalle cascate del Niagara.
Centrali di questo tipo risolsero i problemi di paesi poveri di carbone, come l'Italia, dove queste centrali si svilupparono in Piemonte e in seguito in Lombardia[non chiaro].
Il 19 gennaio
1883 entrò in servizio a
Roselle, nel
New Jersey il primo sistema d'illuminazione elettrica standardizzato che trasportava l'energia con linee aeree.
Molto del lavoro che portò al miglioramento delle lampade elettriche fu realizzato da uno dei collaboratori di Edison,
Lewis Latimer, un
afroamericano.
[4]
L'epoca della guerra delle correnti
Negli anni iniziali della distribuzione dell'energia elettrica, la
corrente continua di Edison era lo
standard per gli Stati Uniti ed Edison non era disposto a rinunciare alla
rendita del suo brevetto.
Durante quella che è comunemente definita l'epoca della "
Guerra delle correnti", l'immigrato
serbo Nikola Tesla ed Edison divennero avversari. Edison difendeva il sistema di distribuzione in corrente continua (DC) contro la più efficiente corrente alternata (AC) che Tesla aveva brevettato a
Graz in
Austria. Edison (o, secondo notizie non certe, uno dei suoi impiegati) partendo dai brevetti di Tesla costruì la prima
sedia elettrica per lo stato di
New York, esaltandone la pericolosità allo scopo di screditare l'utilità della
corrente alternata.
Il mito popolare è che Edison abbia inventato la
sedia elettrica, nonostante fosse contro la
pena capitale, al solo scopo di convincere l'
opinione pubblica che la corrente alternata fosse più pericolosa della corrente continua, e che quindi fosse la scelta logica per la sedia elettrica. In realtà la sedia fu soprattutto opera di pochi suoi dipendenti, in particolare di
Harold P. Brown, che lavorava a Menlo Park (sebbene Edison certamente controllasse il suo operato). Edison fece una vasta campagna per scoraggiare l'uso della corrente alternata, rivelatasi una vera e propria campagna di
disinformazione.
Edison
presenziò personalmente[senza fonte] a molte esecuzioni di animali, soprattutto gatti e cani randagi, affinché gli articoli che la stampa pubblicava diffondessero la convinzione che il suo sistema a corrente continua (DC) era più sicuro del sistema a corrente alternata (AC). La serie di esecuzioni ebbe il suo culmine con l'uccisione mediante
folgorazione dell'
elefantessa Topsy. Alla fine Edison perse la sua battaglia in difesa della corrente continua di fronte all'innegabile innovazione dei dispositivi a corrente alternata. Era la vittoria del
sistema polifase sostenuto da Tesla e da altri, come
Charles Proteus Steinmetz (della
General Electric).
Nonostante la maggior sicurezza e le minori perdite della distribuzione DC, questa non prese piede come Edison auspicava. Dagli
anni cinquanta, i sistemi di trasmissione ad alta tensione in corrente continua sono poco utilizzati se non in casi particolari come l'interconnessione di sistemi di potenza sottomarini, o comunque strettamente "a due capi", quindi con linee dirette e senza sistemi di trasformazione e distribuzione. La corrente continua viene utilizzata nelle ferrovie italiane, in sostituzione del vecchio sistema trifase, dal 1930.
Le invenzioni e le idee in economia
Edison ebbe una mente brillante in quasi tutti i campi, nei suoi diari sono state trovate idee e annotazioni riguardanti molteplici campi dello scibile umano, dalla filosofia alla storia, non stupisce dunque che l'inventore avesse maturato sue idee anche in campo economico. I suoi due apporti fondamentali sono uno nel campo della regolamentazione ed uno in campo monetario.
Il primo tratta di
antitrust: Edison si oppose allo
Sherman Act sostenendo che le società, di qualsiasi grandezza, debbono essere permesse solamente se promuoventi il bene comune, e dunque rispettano la legge; inoltre sosteneva che l'applicazione della legge avrebbe causato una produzione di qualità inferiore rispetto al passato
[5].
Il secondo apporto è stato lo sviluppo di un sistema economico inedito, e quasi completamente ignorato, sviluppato con
Henry Ford, il quale prevedeva la possibilità di basare la moneta non sull'oro ma sul lavoro della popolazione, dunque in pratica su alcune
commodity fondamentali come
grano,
cotone,
tabacco, ed altre risorse analoghe. Rimase un problema, come loro stessi notarono, come selezionare questi prodotti di riferimento.
[6] Questo sistema avrebbe permesso di scavalcare, come lo stesso Edison sostiene in un'intervista al
New York Times nel
1921[7], il mercato dei titoli di stato e la conseguente speculazione, con gli effetti noti.
L'uomo al lavoro
La storia della lampada elettrica è
paradigmatica: molte delle invenzioni di Edison furono miglioramenti di idee altrui, ottenuti con un approccio diligente ed una visione industriale sviluppata in gruppi di lavoro.
Egli era il
capo indiscusso[senza fonte] del
team ma generalmente non condivideva il merito delle invenzioni. Di sé stesso diceva: "il genio è l'uno per cento di ispirazione e il novantanove per cento di traspirazione".
Nikola Tesla, a proposito del metodo di Edison nella risoluzione dei problemi diceva: "
se Edison deve cercare un ago in un pagliaio procede con la diligenza dell'ape nell'esaminare paglia per paglia fino a quando trova l'oggetto della sua ricerca. Ero testimone dispiaciuto di tale comportamento, sapendo che un po' di teoria e di calcoli avrebbero evitato il novanta per cento del suo lavoro".
In un incontro verso la fine del
1885 di Edison,
Edward H. Johnson (presidente della
Edison Illuminating Company),
Charles Batchellor (collaboratore di Edison) e Nikola Tesla, uno del gruppo suggerì di indovinare i loro pesi e Tesla fu indotto a salire uno scalino di una scala. Edison indovinò che Tesla pesava 69 kg (preciso all'oncia: 28.35 g). Johnson confidenzialmente riferì a Tesla che Edison aveva sviluppato questa abilità di indovinare i pesi delle persone a Chicago, dove aveva lavorato per lungo tempo nella macellazione e pesava migliaia di maiali al giorno.
[8]
Invenzioni "multimediali"
Inizialmente si era pensato che Thomas Edison avesse inventato la
macchina da ripresa cinematografica, ma è stato dimostrato che tale invenzione si deve a
William Kennedy Laurie Dickson nei laboratori di Edison. Tuttavia la sua influenza sulla storia della
cinematografia va oltre quella di un semplice stimolatore di idee.
Fu molto attivo nella produzione di
film e a lui si deve lo standard della
pellicola (35 mm di larghezza pari a 1
pollice e 3/8, con 4 fori sul bordo di ogni immagine). Fece diventare il cinema un
mass medium e non solo una curiosità da
varietà. Realizzò il primo studio cinematografico, il
Black Maria nel New Jersey. Qui realizzò il primo film brevettato
Lo starnuto di Fred Ott (Fred Ott era un suo impiegato).
La Francia gli rese omaggio prima nominandolo Cavaliere e poi Comandante della
Legion d'onore (rispettivamente nel
1878 e nel
1889). Il 30 settembre
1890 Edison ottenne i brevetti:
- US437422 per la telegrafia[9]
- US437423,[10] US437424,[11] US437426 per il fonografo[12]
- US437425 per il registratore fonografico[13]
- US437427 per un "Method of Making Phonogram Blanks"[14]
- US437428 per un "Apparecchio propulsore per automobili elettriche"[15]
Nel
1891 Thomas Edison costruì il "
cinetoscopio": attraverso un piccolo foro nell'apparecchio (delle dimensioni di un armadio) si vedeva un breve filmato per un
penny come altre curiosità presenti nelle "sale giochi" di allora. Questo era importante per Edison perché cercava un modo per intrattenere la gente che stava ascoltando la musica del suo
fonografo. Ora la gente per pochi spiccioli metteva la cuffia, ascoltava la musica e vedeva il filmato.
| « Mary aveva un agnellino. » |
| (La prima frase incisa su un disco su cui poggiava la puntina del fonografo brevettato da Edison) |
Più tardi, lo stesso anno, il 29 dicembre Edison brevettava la
radio ("
trasmissione elettrica di segnali"). Il 9 agosto
1892 ricevette il brevetto per il
telegrafo bidirezionale.
Gli ultimi anni
A West Orange (
New Jersey) l'11 febbraio
1893 Edison terminò la costruzione del "Black Maria", il primo
studio cinematografico. Tuttavia la Corte d'appello degli Stati Uniti decretò il 10 marzo
1902 che Edison non aveva inventato la
macchina da ripresa cinematografica e non poteva esercitare il diritto di
monopolio sul suo uso.
Nel
1894 Edison sperimentò l'aggiunta del suono alle immagini dei film: il risultato (
cinetofono) sincronizzava in maniera approssimativa le immagini del
cinetoscopio con il suono del
fonografo a cilindro.
Nell'aprile del
1896, il
vitascopio di Edison e
Thomas Armat furono usati per un film in pubblica visione a New York City. Thomas Edison richiese il brevetto per la sua ultima applicazione, "
Holder for Article to be Electroplated",
[16] il 6 gennaio
1931 e morì verso la fine dell'anno.
Il brevetto venne concesso due anni dopo, nel 1933.
Note sulla vita privata
Thomas Edison era
ateo.
[17][18] Si sposò due volte, la prima nel
1871 con
Mary Stilwell (
1855-
1884), con cui ebbe tre figli: Marion Estelle, Thomas Jr. e William Leslie, prima che la moglie morisse all'età di 29 anni, probabilmente per
febbre tifoide.
Si sposò una seconda volta con
Mina Miller (
1865-
1946), ed ebbe altri tre figli:
Madeleine,
Charles (che prese in mano l'impresa paterna) e
Theodore Miller.
Comprò una casa (detta "Glenmont") nel
1886 come regalo di nozze per Mina a West Orange nel New Jersey (dove sono tuttora conservate le ceneri di Thomas e Mina Edison).
[19] I 13,5 acri (55.000 m²) della proprietà sono affidati al "National Park Service" come "Edison National Historical Site".
Le sue invenzioni
Miglioramenti del lavoro di Edison
- Lewis Latimer brevettò un metodo migliorativo nella produzione del filamento delle lampade.
- Emil Berliner sviluppò il grammofono, che essenzialmente è un fonografo migliorato: usa un disco piatto (dove i suoni sono registrati su una spirale) al posto del cilindro di Edison.
- Arturo Malignani brevettò nel 1894 un sistema per creare il vuoto all'interno delle lampade ad incandescenza che la stessa Edison italiana acquistò, per poi rivenderla a quella americana, e che al momento risulta essere il metodo utilizzato per la fabbricazione di lampadine a vuoto ed a gas rarefatti di tutto il mondo.[20]
Tributi alla sua memoria
- La città di Edison nel New Jersey e il "Thomas Edison State College" (un collegio conosciuto a livello nazionale per studenti adulti) a Trenton (New Jersey) portano il suo nome per onorarlo.
- Nella città che porta il suo nome c'è una "Memorial Tower" e un museo in suo onore.
- Dal 1969, per le sue ricerche nel campo dell'elettricità, anche utilizzabili in campo automobilistico, è stato inserito nell'Automotive Hall of Fame.
- Sulla Luna è stato chiamato con il suo nome il cratere Edison.
- L'attacco a vite delle comuni lampadine ad incandescenza è denominato "Edison", abbreviato E con il numero relativo al diametro dell'attacco (E14 ed E27 i più usati).
- Nelle storie Disney italiane, il personaggio di Edi, l'aiutante di Archimede Pitagorico, ha questo nome proprio in omaggio al grande inventore statunitense.
Riconoscimenti
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Olimpiadi
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Europei
